Ένα τεράστιο, σχεδόν ανεκμετάλλευτο κοίτασμα λιθίου στο Αρκάνσας των ΗΠΑ προσελκύει το ενδιαφέρον των μεγαλύτερων πετρελαϊκών εταιρειών του κόσμου, ανοίγοντας ένα νέο πεδίο ανταγωνισμού με την Κίνα για τον έλεγχο των κρίσιμων πρώτων υλών που χρησιμοποιούνται στις μπαταρίες ηλεκτρικών οχημάτων.
Οι αμερικανικοί ενεργειακοί κολοσσοί ExxonMobil και Chevron επενδύουν στην περιοχή Smackover, έναν γεωλογικό σχηματισμό που εκτείνεται από το νότιο Αρκάνσας έως το ανατολικό Τέξας και διαθέτει εξαιρετικά υψηλές συγκεντρώσεις λιθίου.
Το ενδιαφέρον ενισχύεται από την ταχύτατη ανάπτυξη της ηλεκτροκίνησης και των τεχνολογιών αποθήκευσης ενέργειας, που αυξάνουν διαρκώς τη ζήτηση για το συγκεκριμένο μέταλλο.
Η παγκόσμια ζήτηση λιθίου εκτοξεύεται
Σύμφωνα με στοιχεία που παρουσιάζει το Oilprice.com, η παγκόσμια ζήτηση λιθίου έχει αυξηθεί περισσότερο από 400% μέσα στη δεκαετία, ξεπερνώντας πλέον το 1,5 εκατομμύριο μετρικούς τόνους ετησίως.
Οι προβλέψεις δείχνουν ότι έως το 2035 η κατανάλωση θα μπορούσε να πλησιάσει τα 4 εκατομμύρια τόνους, καθώς οι οικονομίες επιταχύνουν τη μετάβαση προς την ηλεκτρική ενέργεια.
Η ηλεκτροκίνηση και η αποθήκευση ενέργειας αποτελούν βασικούς παράγοντες αυτής της ανάπτυξης. Η Διεθνής Υπηρεσία Ενέργειας (IEA), στην έκθεσή της για τα κρίσιμα ορυκτά του 2026, εκτιμά ότι το λίθιο θα παρουσιάσει τη μεγαλύτερη αύξηση ζήτησης μεταξύ των βασικών ορυκτών που απαιτούνται για την ενεργειακή μετάβαση.
Οι εξελίξεις αυτές βρίσκονται και στην ατζέντα της COP31 στην Αττάλεια της Τουρκίας, όπου εξετάζεται ο στόχος να φτάσει η παγκόσμια ηλεκτροδότηση στο 35% έως το 2035.
Η κυριαρχία της Κίνας και η αμερικανική εξάρτηση
Η Κίνα εξακολουθεί να κυριαρχεί στην παγκόσμια εφοδιαστική αλυσίδα λιθίου, γεγονός που προκαλεί ανησυχία στις Ηνωμένες Πολιτείες και σε άλλες μεγάλες οικονομίες.
Το Πεκίνο ελέγχει περίπου το 72% της παγκόσμιας αγοράς ιόντων λιθίου, ενώ κινεζικές επιχειρήσεις κατέχουν περίπου το ένα τέταρτο της εξορυκτικής δυναμικότητας του πλανήτη.
Το 2024, περισσότερο από 80% των κυψελών μπαταριών παγκοσμίως κατασκευάστηκε στην Κίνα.
Σύμφωνα με τη συμβουλευτική εταιρεία Wood Mackenzie, έως το 2030 οι κινεζικές επιχειρήσεις αναμένεται να ελέγχουν το 39% της παγκόσμιας εξόρυξης λιθίου.
Αντίθετα, οι ΗΠΑ παράγουν μόλις λίγο περισσότερο από το 1% της παγκόσμιας ποσότητας, με σημαντικό μέρος της εγχώριας παραγωγής να προέρχεται από το ορυχείο Silver Peak της Albemarle στη Νεβάδα.
Το κοίτασμα Smackover που χαρακτηρίζεται «γεωλογικό θαύμα»
Η περιοχή Smackover θα μπορούσε να αλλάξει σημαντικά τα δεδομένα για την αμερικανική παραγωγή.
Ο διευθύνων σύμβουλος της Standard Lithium, Ντέιβιντ Παρκ, χαρακτήρισε τον σχηματισμό γεωλογική ιδιαιτερότητα λόγω των ασυνήθιστα υψηλών συγκεντρώσεων λιθίου.
Όπως ανέφερε στο Fortune, η εταιρεία εκτιμά ότι μόνο οι εκτάσεις που ελέγχει θα μπορούσαν να υποστηρίξουν παραγωγή μεγαλύτερη των 150.000 τόνων ετησίως.
Η Standard Lithium σχεδιάζει να προχωρήσει στην επένδυση South West Arkansas Project έως το τέλος του 2026, με την πρώτη φάση κατασκευής να προγραμματίζεται για το πρώτο τρίμηνο του 2027.
Η αρχική παραγωγική δυναμικότητα προβλέπεται να φτάσει τους 22.500 τόνους.
Παράλληλα, η LG Energy Solution έχει υπογράψει δεκαετή συμφωνία για την αγορά 8.000 τόνων ανθρακικού λιθίου κατάλληλου για μπαταρίες ετησίως, με έναρξη παραδόσεων το 2029.
ExxonMobil και Chevron μπαίνουν δυναμικά στην αγορά λιθίου
Η δραστηριοποίηση των παραδοσιακών πετρελαϊκών εταιρειών αποτελεί μία από τις σημαντικότερες εξελίξεις στην περιοχή.
Η ExxonMobil εξασφάλισε παρουσία στον γεωλογικό σχηματισμό πριν από τρία χρόνια και σήμερα ελέγχει περισσότερα από 400.000 καθαρά acres, δηλαδή περίπου 1.619 τετραγωνικά χιλιόμετρα.
Η εταιρεία σχεδιάζει να ξεκινήσει πιλοτικό πρόγραμμα το 2027.
Από την πλευρά της, η Chevron απέκτησε το 2025 εκτάσεις περίπου 125.000 acres, ενισχύοντας τη θέση της στη νέα αγορά.
Στον ίδιο ανταγωνισμό συμμετέχει και η EnergyX, η οποία έχει ήδη θέσει σε λειτουργία πιλοτική εγκατάσταση δυναμικότητας 250 τόνων και σχεδιάζει την κατασκευή μεγαλύτερης μονάδας 15.000 τόνων έως το τέλος του 2027.
Τα μεγάλα αποθέματα δεν εγγυώνται την κερδοφορία
Παρά τις σημαντικές προοπτικές, η οικονομική βιωσιμότητα των επενδύσεων παραμένει αβέβαιη.
Οι διεθνείς τιμές λιθίου παρουσιάζουν έντονες διακυμάνσεις, ενώ οι νέες εγκαταστάσεις θα χρειαστεί να ανταγωνιστούν παραγωγούς που διαθέτουν ήδη ανεπτυγμένες υποδομές και χαμηλότερο κόστος.
Ο αναλυτής κρίσιμων ορυκτών της BMO Capital Markets, Μαξ Γέριλ, επισημαίνει ότι η ύπαρξη μεγάλων ποσοτήτων λιθίου στο Smackover δεν σημαίνει αυτομάτως ότι η εξόρυξή τους θα είναι οικονομικά συμφέρουσα.
Ωστόσο, οι επενδύσεις αυτές έχουν ορίζοντα περίπου 25 ετών, γεγονός που απαιτεί μακροπρόθεσμο σχεδιασμό.
Για τις Ηνωμένες Πολιτείες, το διακύβευμα ξεπερνά την παραγωγή ενός πολύτιμου μετάλλου. Αφορά την ενεργειακή ασφάλεια, την αυτονομία της βιομηχανίας μπαταριών και τη δυνατότητα περιορισμού της κινεζικής κυριαρχίας σε έναν από τους σημαντικότερους τομείς της παγκόσμιας οικονομίας.
Πηγή: Oilprice.com
